现代洗涤剂是含有多种成份的复杂混合物。其中表面活性剂是起清洁作用的主要成份，洗涤剂中的其他成份或是为改善和增加表面活性剂的清洗效能、或是为适应某些特殊需要、或是为制成所需产品形式而加人的。各种表面活性剂和各种助剂都具有各自的特性，这些性质各异的成份混在一起，由于它们之间相互作用便会产生更加理想的洗涤效果。反之，若配方设计不当，各组份的性质也会相互抵消，产生不利的影响。因此洗涤剂的配方是决定某种洗涤产品成功与否的关键因素。洗涤剂配方的变化始终反映着洗涤工业的技术水平和社会生活水平。

最早的洗涤清洁用品当属肥皂，最早的表面活性剂是以肥皂为主，但肥皂不耐硬水的缺陷一直未得到解决。20世纪30年代出现了脂肪醇硫酸钠，到了50年代，主要以四聚丙烯苯磺酸钠为主要表面活性剂，三聚磷酸钠作为当时洗涤剂配方中唯一的助剂开始使用。到60年代，由于四聚丙烯苯磺酸钠的不易生物降解，使一些工业化国家，尤其是欧洲开始使用具有优越的可生物降解性能的烷基苯磺酸钠来取代四聚丙烯苯磺酸钠。并且由于水体出现富营氧化，认为是由于洗涤剂中磷酸盐使用带来的后果，因此立法者与环境学家强烈呼吁限磷、禁磷，这就促使了无磷洗涤剂的发展，并努力寻找磷酸盐的代用品。70年代开发出的4A沸石，被认为是最有前景的代磷助剂，无磷洗涤剂也从此发展迅速。由此可见，洗涤业与环境相容性有关，环境的要求促进洗涤剂的进步与发展，各种新原料及相应配方技术的出现导致了一大批新产品的问世。此外，影响洗涤剂配方的因素还很多，如经济、技术、原料、有关的国家法规等等。